Hydrocarbures, le pari prudent et contesté de la SNH avec l’américain Murphy Oil

En signant le 11 novembre quatre contrats de partage de production avec Murphy Oil Corporation, Yaoundé espère relancer son bassin offshore. Mais sous les annonces se cache une phase initiale d’études sans forage immédiat, ravivant les débats sur la transparence et l’anticipation de la transition énergétique.

Le 11 novembre dernier, la Société nationale des hydrocarbures (SNH) a officialisé un accord d’envergure avec la major américaine Murphy Oil Corporation. Portant sur quatre blocs stratégiques du bassin Douala-Kribi-Campo — Étinde, Tilapia, Intem et un quatrième secteur —, la convention couvre une superficie totale de 10 500 kilomètres carrés en zone offshore. Une bouffée d’oxygène apparente pour l’amont pétrolier camerounais, mais dont la lecture macroéconomique exige de dépasser l’effet d’annonce.

Des promesses financières sous condition

Au cœur de l’analyse, l’architecture financière du contrat interpelle les observateurs du secteur. Les trois premières années seront exclusivement consacrées à la réinterprétation de données sismiques historiques à l’aide de technologies informatiques de pointe. L’engagement financier ferme de Murphy Oil se limite pour cette phase préliminaire à 2,4 millions de dollars (environ 1,3 milliard de francs CFA).

Le chiffre de 200 millions de dollars (112 milliards de FCFA) souvent mis en avant relève quant à lui du conditionnel : il ne sera déboursé qu’en cas de poursuite de l’exploration au-delà du triennat, à travers des prolongations assorties de forages. Pis, le contrat intègre une clause de sortie libre permettant à la compagnie de se retirer sans pénalité au bout de trois ans si les analyses s’avèrent infructueuses, laissant l’État avec des blocs temporairement gelés et un temps précieux perdu.

L’urgence face au déclin structurel

Cette prudence contractuelle intervient à un tournant critique. La production nationale de brut subit une érosion d’environ 10 % par an, s’établissant aux alentours de 53 000 barils par jour. À l’horizon de la décennie, sans découverte majeure et face au départ programmé d’opérateurs historiques comme Perenco ou Adax, le pays risque une contraction brutale de ses revenus extractifs.

Or, les experts l’rappellent : même en cas de découverte commerciale, il faudra au moins sept à dix ans pour achever le développement des infrastructures et commercialiser un premier baril issu de ces nouveaux blocs. Ces accords ne constituent donc en rien une solution miracle pour stopper le déclin de la production à court terme.

Gouvernance et exigence de transparence

Autre point de friction soulevé par les analystes : l’abandon apparent de l’exigence d’un forage dès les premières années, pourtant stipulée dans l’appel d’offres initial de la SNH d’août 2025. Alors que le Cameroun cherche à réintégrer l’Initiative pour la transparence dans les industries extractives (ITIE), l’opacité autour des clauses contractuelles alimente les critiques.

Pour conjurer le risque d’un enlisement, des voix économiques plaident pour la publication intégrale des contrats et l’instauration de garde-fous plus contraignants. Au-delà de la diplomatie des affaires, c’est toute la stratégie de pérennisation de la rente pétrolière nationale qui se joue à Yaoundé.